次生演替是指原来的植物群落由于火灾、洪水、崖崩、风灾、人类活动等原因大部份消失后所发生的演替。由其他地方进入或残存的根系、种子等重新生长而发生的。可认为它是原生演替系列发展途中而出现的。这种逐渐发生的演替系列称为后成演替系列（sbsere）。
这完全决定于外界因素作用的方式和作用的持续时间了。云杉林采伐，一次就消退到次生裸地阶段，但同时也就很快地开始了复生的过程。羊草草原的放牧消退（退化）过程却是逐渐进行的，在消退过程中的任何一个阶段上，只要停止放牧，停止牲畜继续对群落的影响，群落就从那个阶段开始它的复生过程。
总之，原生植物群落的复生是有条件的，这些条件一个是土壤，一个是种子来源。因此，如果原生群落在其整个分布区都受到破坏，而且因持续时间很长而破坏得很彻底，那么，虽然气候条件适宜，但群落的复生条件已经不存在了。在我国南方有这样的现象：当森林被反复砍伐后，加上长期放牧，最后形成稀疏的低草地。这种草地下土壤板结、干燥，土壤有机质丧失殆尽。在这种情况下，群落的演替转向原生演替的某一阶段，已经不属于次生演替的范畴了。